「粗にして野だが卑ではない」　石田禮助の生涯

筋道の鮮やかな生き方

　明治40年、石田禮助は東京高商専攻科を卒業し、三井物産に就職した。

　石田が頭角を現すのは、大正5年、数え31歳でシアトルの支店長に起用されてからである。着任後、3年半ほどの間に目覚ましく業績を上げた。

　当時、戦争の影響で、太平洋では船荷の動きが減り、シアトル港も閑散としていた。そうした中で、石田は間もなく好景気が来ると読み、船のチャーターに乗り出した。石田の読みは適中し、大戦景気によって運賃は暴騰した。

　シアトル支店は、船関係だけで1000万円に上る巨大な利益を上げた。三井物産の当時の資本金は2000万円。その半分を1人で稼ぎ出したのだ。

　だが赴任して3年半目、帰国を命ずる辞令が出た。損失を計上したというのが更迭の理由だった。

　確かに損は出たが、それはしかし石田の責任ではなかった。大豆油で大相場をはったニューヨーク支店が2000万円近い損を出しそうで、しかも大豆油の現物の手当てができず、約定の履行ができないというので、救援を頼まれた石田が、手持ちの大量の大豆油を安値で融通してやったのだ。

　似たことが、ダラスでも起こった。

　本社はこの間の事情を知らないし、また知ろうともしない。石田としては、他店を傷つけることになる弁明はしたくない。こうして帰国となった。

　その後、この時の救済の経緯が会社首脳へ報告された。石田はまた支店長に起用され、インドのボンベイへ。1年後にはカルカッタ支店長となる。次いで大連支店長、ニューヨーク支店長に。

　ニューヨークで7年間過ごし、昭和11年に帰国した石田は、3年後、54歳で代表取締役になる。

　トップの座に就いたわけだが、楽しめなかった。