記憶力を強くする　最新脳科学が語る記憶のしくみと鍛え方

脳科学から見た記憶

　考える、悩む、想像する…。多彩な能力を発揮する脳は、体の中でも、とりわけ複雑で奥深い。

　この脳の複雑な働きを担うのが、脳に含まれる「神経細胞（ニューロン）」だ。

　神経細胞の数は約1000億個で、並び方や形には、全くと言ってよいほど個人差がない。また、神経細胞には増殖する能力がないため、歳をとるにつれて減っていき、決して増えない。

　―― そう考えられてきたが、2000年、この常識を覆す新事実が、英国の認知神経学者マグワイアによって報告された。

　ロンドン市内には2万4000もの通りがある。これらの通りを全て覚えるには、毎日市内を走るタクシー運転手でさえも数年はかかるという。そして、一方通行、ロータリー、数千件もの目標物などに関する記憶は、膨大な情報量になる。

　マグワイアは、これらを覚えているタクシー運転手の卓越した記憶力に着目し、タクシー運転手16人の脳の構造を調べた。

　その結果、彼らの場合、「海馬」と呼ばれる脳部位が、一般の人より大きいという事実が判明した。さらに、タクシー運転手でもベテランであるほど、その脳部位が発達していることがわかった。

　この発見は、2つの意味で衝撃的だった。

　1つ目は、神経細胞が、実は増えることもあるという事実。2つ目は、脳を使えば使うほど神経細胞が増えるという事実である。

　タクシー運転手たちに発達していた海馬の役割を一口で言えば、「記憶情報の管理塔」である。

　我々が見たり触ったりして得た情報は、まず側頭葉に送られる。側頭葉は名前の通り頭の側面にあたり、物事を認識する上で重要な部位である。