スタンフォード大学の共感の授業　人生を変える「思いやる力」の研究

「共感」の進化と現代の姿

　人はしばしば、「お気持ちお察しします」という表現で、「あなたの痛みを私も感じます…」という意思表示をする。「共感（エンパシー）」とは、そういう感覚だと理解されることが多い。

なぜヒトは「やさしさ」を進化させたのか

　共感を通じて、僕たちは相手の気持ちを推測する。だが、共感の最も重要な役割は他にある。それは、やさしい行動を引き出すことだ。自分を犠牲にしてでも、他人を助けようという気にさせる。

　本来、そんな行動は生きるか死ぬかの場面では必要ない。ところが実のところ、やさしさは動物の世界に不可欠なサバイバルスキルの1つなのだ。

　生まれたての生き物は弱く、人間ならば十数年ほど自分ひとりで生きる力をもたない。だから親が身を削って子どもを生き永らえさせる。また、動物は単独では生き残れない場面で力を合わせて食べ物を見つけ、命を守る。

　こうした状況におけるやさしさは、“賢さ”と言い換えることができるだろう。

　とはいえ、動物が他の動物を助ける理由は、それでは説明がつかない。サバンナ・モンキーは、仲間が親切のお返しをしてくれる確率など計算できないのに、なぜ仲間に手を貸すのか？

　この疑問に対する自然界の答えが、共感なのだ。生き物は他の生き物の痛みを見て、その痛みを自分も感じる。だから、自分を助けるために、相手を助けようとする。

　共感すると、相手にやさしくする。この法則は、人類が生まれる前から存在している。例えば、実験室のラッ卜は、同じケージに入れられていたラットが電気ショックを受けるのを見ると、体を固くしてフリーズする（不安の表現）。こうした共感の反応を示したラットは、食べ物を与えてやるなど、仲間を助ける行動をする。野生のネズミも、ゾウもサルもカラスも、共感と親切、その両方を示すことがわかっている。

　人類ではこうした共感の形が飛躍的に進化した。ヒトは、これといった武器がない。鋭い歯も翼もない。しかし、人類は長い時間をかけて、仲間同士で協力しやすい身体へと進化した。男性ホルモンの値が下がり、顔が柔和になり、以前ほど攻撃的ではなくなった。複雑な顔の筋肉で、感情表現も豊かになった。そして脳が発達し、お互いの思考や気持ちを理解できるようになった。

　こうして人類は、共感能力を大きく発展させた。僕らは地球上で「最もやさしい」種だ。そして人類の数が増えるにつれ、やさしさも拡大した。

「共感を破壊する」現代社会

　ところが、ここに共感に関わる重大な真実が見えてくる。そもそも共感の本能は、視界に入る他人のほとんどが「身内」という時代に進化し確立したものだ。生涯ずっと一緒に過ごすのだから、お互いを理解しあうチャンスも無数にあった。やさしくすると、そのうち「お返し」があるとわかっていた。